通俗来说，石雕牌坊是用各种石料来进行雕刻塑造，创造出具有一定空间的可视、可触的建筑装饰物，借以反映所处年代的社会生活、表达历史意义。
从古到今，中国的石雕牌坊种类多种多样，可大致可按材料、形式、建筑意图来分类。
从材料上分，有花岗岩石雕牌坊、大理石石雕牌坊。花岗岩石雕牌坊常用青石石雕牌坊、芝麻白石雕牌坊、锈石石雕牌坊等。大理石石雕牌坊则常用汉白玉石雕牌坊。根据需要来选择材料制造石雕牌坊。石雕牌楼以景园、街道、陵墓前为多。石雕牌坊从结构上看繁简不一，有的石雕牌坊极简单，只有一间二柱，无明楼；复杂的石雕牌坊有五间六柱十一楼者。石雕牌坊由于本身的结构特点，有的虽为三间四柱式，却只有花板而无明楼。石雕牌坊的明楼比较复杂，浮雕镂刻亦极有特色。如果石雕牌坊石料石质坚细，不仅浮雕生动，而且其精细的图案历经数百年也不泯没。
从形式上分，只有两类：一类叫“冲天式”石雕牌坊，也叫“柱出头”式石雕牌坊。顾名思义，这类石雕牌坊的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再详细些，可以每座石雕牌坊的间楼和楼数多少为依据。无论柱出头石雕牌坊或不出头石雕牌坊，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。石雕牌坊顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的石雕牌坊中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。宫苑之内的石雕牌坊，则大都是不出头式石雕牌坊，而街道上的石雕牌坊则大都是冲天式石雕牌坊。
按建造意图来分类，可分为四类：
一、功德牌坊石雕牌坊。为某人记功记德。如山东省桓台县新城镇“四世宫保”牌坊石雕牌坊，是明朝万历皇帝为当时新城人兵部尚书王象乾所建。王象乾文韬武略，威震九边，加功晋爵太子太保，追赠曾祖、祖父、父亲太子太保、兵部尚书之衔，故额题“四世宫保”。
二、是贞节道德石雕牌坊，多表彰节妇烈女，在安徽歙县有许多这类石雕牌坊。
三、是标志科举成就的石雕牌坊，多为家族石雕牌坊，为光宗耀祖之用。
四、标志性石雕牌坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。
石雕牌坊有其重要意义，如果石雕牌坊的存在不影响交通，不仅应该得以保留，而且还要千方百计地加以保护。每座石雕牌坊都有其保存的价值。