在古代，石碑牌坊主要有三种用途：一是标志性建筑，例如名胜古迹的建筑。二是陵园墓碑之类，用于记载先人生平。三是纪念性牌坊，歌功颂德或者记载名人轶事。

现存的石碑牌坊发挥的作用意义可以分为四类：标志性石碑牌坊、门式石碑牌坊、装饰性石碑牌坊、纪念性石碑牌坊。

标志性石碑牌坊：这类石碑牌坊主要起标志地点、引导方向、分割空间的作用。如宫殿石碑牌坊、陵园石碑牌坊、墓地石碑牌坊、园林石碑牌坊、寺庙石碑牌坊等，一般都建造在入口处，标志区域的起点。

门式石碑牌坊：虽然标志性石碑牌坊立于建筑群前面，标志着建筑群的入口或起点，但他们多独立存在，且柱间不设门扇，行人即可穿行而过，也可绕行而过，不能起到真正门的作用。

装饰性石碑牌坊：石碑牌坊是集雕刻、绘画、书法、诗词于一体的建筑艺术形式。因此装饰性石碑牌坊都具有很强的装饰性。

纪念性石碑牌坊：这些石碑牌坊都符合石碑牌坊的旌表功能的特征。旌表是石碑牌坊最重要、最基本的功能，甚至学术界很长一段时间认为石碑牌坊即是宣传封建礼教、标榜功德所立的建筑物。